Ontwikkelaar komt vrij bij het ontwikkelen van foto's. Ontwikkelaar wordt gebruikt in de eerste stap bij het onwtikkelen. Deze vloeistof zorgt voor de omzetting van belichte zilverhalogeniden in de lichtgevoelige laag naar metallisch zilver, waardoor het beeld zichtbaar wordt.
Ontwikkelaar wordt op verschillende manier verwerkt, de processen zijn allemaal gericht op het scheiden van het zilver en/of zilverhoudenconcentraat en een resterende, zilverarme vloeistof. Deze laatste wordt weer verbrand in verbrandingsovens.